En 2023, Los Tarcos alcanzó la final del Regional completando una gran segunda ronda en la fase clasificatoria, encadenando ocho victorias consecutivas (la mejor racha del torneo) que le permitieron cerrar la etapa como único líder y primer clasificado a los playoffs. Más allá de las virtudes de su juego y la entrega que los caracteriza, los "Rojos" tuvieron en la potente diestra de José Chico una de sus armas principales. El apertura fue uno de los pateadores más efectivos del torneo y finalizó como segundo máximo goleador, con 202 puntos (tres tries, 34 penales y 41 conversiones). Y así será el vacío que deberá llenar el club del ex aeropuerto para esta temporada, ya que luego de aquella final perdida in extremis a manos de Old Lions, "Pepe" se sumó a la legión de tucumanos que juegan en el rugby de Italia. En su caso, para Rugby Lyons Piacenza, donde ya había otros dos hombres formados en Los Tarcos: Rómulo Acosta y Santiago Portillo, de quien José llegó a ser compañero.
De hecho, Portillo tuvo mucho que ver en su pase al rugby profesional. "Mientras estaba jugando el Regional, me escribe 'Santi' preguntándome si tenía la ciudadanía italiana o si tenía posibilidades de tramitarla, porque se les iba 'Machi' (el también tucumano Máximo Ledesma, formado en Natación) al Regio Emilia y necesitaban un 10 para suplantarlo. El tema es que cada equipo tiene un cupo para extranjeros, entonces si tenés la ciudadanía no ocupás lugar. Yo tenía la chance de hacerla, porque mi mamá había estado un año entero armando la carpeta con los papeles. Él comentó eso allá y empezó la negociación", relata "Pepe".
Razones para quedarse en Tucumán no le faltaban. "Ya estaba recibido, muy asentado en un trabajo y con el club estábamos por jugar instancias finales. Estaba en un buen momento, podría decirse. Pero cuando salió la posibilidad, sentí muchas ganas de tomar el desafío y vivir la experiencia de jugar acá", explica.
A la hora de poner las cosas en la balanza, un punto a favor de aceptar la propuesta de Piacenza era que el entrenador también es tucumano y José lo conocía: Bernardo Urdaneta, ex head coach de Los Pumitas y de los Naranjitas. Y la señal que faltaba ocurrió cuando se cruzó al propio Urdaneta en una cafetería en Tucumán, durante el receso europeo. "Coordinamos para tomar un café y ahí me contó cómo venía la mano con el club, tanto en la parte deportiva como económica, el grupo humano y todo lo demás. El único problema es que la pretemporada en Italia comenzaba en julio, y el Regional de acá se terminaba en agosto, así que una de las condiciones que le dije a Bernardo era que no podía irme antes de terminar el Regional. Sentía que con Los Tarcos estábamos bien y confiaba en que íbamos a jugar la final", detalló.
Nuevo mundo
Su llegada a Piacenza, ciudad ubicada en la región de Emilia-Romagna, en el norte de Italia, se produjo en septiembre, a tiempo para disputar un par de amistosos en los que alternó entre apertura y centro antes de que comenzara la temporada de la Serie A Elite, la máxima división de Italia, antes conocida como Top 10 (ahora son nueve equipos). "Al principio me costó mucho", confiesa. "Es un nivel muy profesional, mucho más de lo que yo esperaba. Se entrenan muchísimo. Había entrenamientos mañana y tarde, con turnos de tres horas. Y los fines de semana jugábamos. Te soy sincero, el primer mes me costó un fardo. Iba a los entrenamientos, volvía a mi casa y me desmayaba. No hacía otra cosa que entrenarme, comer y dormir", resume Chico.
Como todo, fue cuestión de tiempo para adaptarse y comenzar a disfrutarlo. "Ahora estoy chocho. Se juega un rugby muy físico, mucho scrum, mucho maul, el 8 en punta, el 12 en punta, es un juego muy cerrado y muy físico. Pero bueno, eso me sirvió para seguir mejorando. Físicamente estoy mucho mejor que cuando llegué. Además, hace poco más de un mes vino mi novia a vivir acá", cuenta.
La gran cantidad de tucumanos -y de argentinos en general- que juegan en el rugby italiano definitivamente ayuda a sobrellevar la distancia del hogar y de Los Tarcos, donde quedaron muchos de sus amigos. Así como existe una "Pequeña Italia" en Nueva York, hay una "Pequeña Argentina" en Italia. "El grupo humano es espectacular. A 'Tute' (Francisco) Minervino, un pilar que estuvo en el sistema UAR, le encanta hacer asados y a mí también, así que organizamos un lindo equipito para organizar juntadas y cortar la semana. Si tenemos un fin de semana libre, armamos algo y metemos parrillada, que a los muchachos de acá les encanta", asegura.
Un aspecto que "Pepe" resalta de Rugby Lions Piacenza es su fuerte sentido de pertenencia, similar al que existe en los clubes de Tucumán, a pesar de la constante llegada de jugadores foráneos por tratarse de rugby profesional: "hay muchos chicos que son piacentinos, han crecido desde infantiles en el club y llegado a la prima squadra (la Primera). Se trabaja mucho en generar ese sentido de pertenencia, como que le quita un poco ese sentido del profesionalismo. No juegan por la plata, sino por amor al club. Eso es lo que más me gusta".
También rescata la predisposición para ayudarlo en lo que necesite: "la esposa de Rómulo Acosta trabaja haciendo trámites de ciudadanía, y me dio una mano gigantesca para sacar la mía. Ya puedo decir que soy ciudadano italiano. Ahora vendrá mi hermano a tramitar la suya. Y es que uno de los motivos por los que vine era abrirle la puerta a mi familia para que pudieran tener la ciudadanía italiana".